L’Axolotl ou Ambystoma mexicanum est une espèce d’urodèles de la famille des Ambystomatidae (amphibiens qui gardent une queue à l’âge adulte). Il fait partie des animaux ayant la capacité de passer toute leur vie à l’état larvaire sans jamais se métamorphoser en adulte : c’est ce qu’on appelle la néoténie.
L’Axolotl conserve ses branchies à l’âge adulte alors qu’elles disparaissent normalement chez les autres urodèles.
Origine de l'Axolotl
Le terme axolotl provient du nahuatl (langue indigène Mexicaine) et signifie littéralement « monstre d’eau ». Cette espèce est endémique de Xochimilco au Mexique. Il vivait à l’origine dans les lacs d’altitude de Xochimilco et de Chalco mais aussi dans les axalapascos (cratères volcaniques remplis d’eau).
L'Axolotl : Une espèce en voie d'extinction
Aujourd’hui, l’axolotl est en voie d’extinction depuis 2006 car la population sauvage s’est amoindrie proportionnellement avec le développement de la croissance au Mexique. Sa répartition est sévèrement fragmentée et ne s’étend désormais plus que sur une dizaine de km2.
De plus, les axolotls sont vendus en tant que nourriture sur les marchés mexicains car ils étaient très appréciés à l’époque des aztèques.
Morphologie de l'Axolotl
L’axolotl est un animal qui semble avoir un maximum d’activité au lever et au coucher du Soleil. À la fin de sa croissance, vers l’âge de 2 ans, l’axolotl atteint une taille moyenne de 25 cm. Son espérance de vie peut aller jusqu’à 15 ans.
À l’état larvaire, ils possèdent des yeux sans paupières ainsi que 3 branchies externes en forme de fougères de chaque côté de la tête.
L’axolotl possède également des poumons et peut se servir de sa peau pour respirer. Il possède 4 doigts aux pattes avant et 5 aux pattes arrière.
Ces animaux peuvent présenter des variations génétiques de pigmentation.
Les principales formes d'Axolotl
L'axolotl sauvage (forme commune) avec un corps gris, noir, brun parfois bleuté…
L'axolotl leucistique issue des grottes et des lacs souterrains : yeux bleu noir et corps blanc.
L''axoltl albinos ou captive avec des yeux rouges et peau blanche.
Elle fut créée par un laboratoire américain dans les années 1950 grâce au croisement avec une salamandre tigre albinos. La plupart des axolots vendus en animalerie descendent de spécimens utilisés pour la recherche car leur prélèvement en milieu naturel est interdit.
La métamorphose de la larve axolotl
La métamorphose de la larve d’axolotl en adulte est très rare dans des conditions naturelles, elle peut être provoquée par une baisse radicale du niveau des eaux accompagnée d’un réchauffement important. Elle se traduit par une atrophie des branchies et par le développement des poumons. Ces évolutions vont lui permettre de quitter le milieu aquatique. En captivité, une diminution progressive du niveau de l’eau en maintenant un certain degré d’humidité conduirait à cette évolution. Menacé d’assèchement, l’axolotl arrêterait alors d’utiliser ses branchies et privilégierait l’utilisation de ses poumons. Une fois métamorphosé, l’axolotl voit son espérance de vie fortement diminuer : il atteindra difficilement les 5 ans.
Reproduction des axolotls
La maturité sexuelle est atteinte à partir d’un an. Les axolotls se reproduisent assez facilement en captivité. Dans leur milieu naturel, l’axolotl se reproduit au printemps. La femelle pond entre 100 et 1 500 œufs. L’éclosion a lieu environ 14 jours après la ponte. Les larves d’axolotl sont cannibales dès leur éclosion. Les Axolotls se nourrissent de vers, d’insectes mais aussi de petits poissons.
Domestication de l’axolotl
Il est possible d’avoir un axolotl chez soi, dans un aquarium suffisamment grand et avec une hauteur d’eau d’au moins 30 cm. L’eau doit être renouvelée régulièrement mais jamais dans sa globalité. La température de l’eau devra être comprise entre 14 et 20°C. L’eau du robinet leur convient parfaitement. Les petits graviers sont à éviter, privilégier les grosses pierres, les plantes et les anfractuosités afin qu’il s’y abrite.
L’éclairage de l’aquarium n’est pas nécessaire car l’axolotl est un animal nocturne. Le stress chez les axolotls est très présent en captivité. Il est préférable de ne pas les faire cohabiter avec des poissons car ces derniers pourraient manger leurs branchies.
Ils peuvent être nourris grâce à des aliments disponibles en animaleries comme avec des granulés à base de poissons ou des vers de terre ou de vase.
Les extraordinaires capacités de régénération de l'axolotl
Les axolotls sont capables de régénérer des organes entiers en quelques mois. Ils possèdent aussi une très grande tolérance aux greffes.
Dans certains cas, ils peuvent restaurer un membre endommagé ou bien en créer un supplémentaire. L’axolotl est capable de reconstituer par exemple un œil manquant, mais il peut aussi recréer certaines parties de son cerveau si elles ont été détruites Cette particularité concerne essentiellement les individus encore au stade larvaire. Il est de ce fait très étudié.