Noël est une fête d’origine romaine, appelée « Dies Natalis Solis Invicti » (grande fête du Soleil Invaincu) qui a été instaurée par l’empereur Romain Aurélien (214-275) le 25 décembre, au lendemain de la fin des Saturnales (célébration du dieu Saturne) et qui correspond au jour de naissance de la divinité solaire Mithra.
C’est à Rome en 336 (4ème siècle) que Noël va être instauré en tant que fête chrétienne et célébrée le jour de la célébration de la naissance de Jésus de Nazareth à Bethléem en Judée.
Historiquement le jour de la naissance de Jésus Christ n’est pas connu, la date est donc fixée par l’église de manière arbitraire.
Les églises orthodoxes Grecques fêtent Noël le 25 décembre alors que les églises orthodoxes russes attendent le 7 janvier pour fêter la naissance de Jésus et la visite des mages.
Les protestants ne font pas de crèche mais décorent un sapin de noël qui symbolise le paradis d’Adam et Ève et la connaissance du bien et du mal.
Au fil du temps, Noël est devenu une fête familiale qu’on célèbre un peu partout dans le monde et que l’on passe réunit en famille autour d’un bon repas. On entend parler « d’esprit de noël » ou « magie de noël » parce que Noël est un jour de générosité, de partage, de bienveillance, et de démonstration d’amour où les enfants comme les adultes ont envie de croire en la magie de ce jour. L’esprit de Noël envahit les foyers mais aussi les villes, les magasins, les écoles…
La crèche de Noël
La première crèche grandeur nature avec des personnages réels, aurait été réalisée par François d’Assise en 1223 à Greccio en Italie.
C’est au 15ème et 16ème que les crèches se répandent dans les églises puis au 17ème siècle dans les habitations personnelles.
La crèche met en scène la naissance de Jésus telle qu’elle est présentée dans le Nouveau Testament : sur une table.
Une étable miniature est bâtit dans laquelle des personnages sont disposés représentant les parents de Jésus et les bergers réunis autour du nouveau-né. Les rois mages Gaspard, Melchior et Balthazar sont représentés allant vers cette étable. Leur arrivée est célébrée à l’Épiphanie le 6 janvier.
Le sapin de Noël et les cadeaux
Le sapin de Noël s’est généralisé dans les foyers à la fin du 18ème siècle. Pour les Chrétiens, les cadeaux de Noël font référence aux cadeaux offerts à l’enfant Jésus par les rois mages : l’or, l’encens et la myrrhe.
Cette fête traditionnelle s’est développée hors de tout contexte religieux contribuant largement au caractère commercial de Noël.
Le Père Noël (Santa Claus)
Le père Noël est un personnage d’invention anglo-saxonne au 19ème siècle. C’est lui qui est chargé d’apporter des cadeaux. Il est représenté comme un vieil homme vêtu de rouge et doté d’une longue barbe blanche. Cette image s’accompagne de tout un folklore : traîneau volant tiré par des rennes, pôle Nord, lettre de demande de cadeaux à son intention, décoration du sapin, sac rempli de jouets, cheminées…
Réveillon et Messe de Noël
Pour les Chrétiens, il est d’usage de passer la soirée du 24 décembre en famille et d’aller voir la messe de minuit, qui célèbre la naissance de Jésus. Traditionnellement la messe commençait à minuit précise; aujourd’hui elle a lieu de plus en plus souvent en début de soirée pour mobiliser les familles où la religion se perd peu à peu.
Les marchés de Noël
C’est dans les années 1990 que les marchés de Noël se sont développés, d’abord en Alsace puis dans le reste du pays. Ils ont lieu à partir de fin novembre jusqu’à fin décembre. Sur les étals, des produits régionaux permettant de finaliser les cadeaux de Noël.
